よく学生に、「研究者になろうかどうか迷っている」という進路相談を持ちかけられることがあるんですが、実は僕自身は進路選択で迷ったことがないんですよ。なぜだかわからないけど、物心ついた時から科学者になりたかったんです。

たぶん、小さい頃に科学者列伝のような伝記を読んで、科学者は面白そうだなとずっと思っていたからかもしれません。学生時代は毎日研究をしていて苦に思わなかったし、純粋に楽しかったですね。学生時代は、本当に脇目をふらずに自分のやりたいことができる時間なんです。何かの本で、「一週間に100時間は実験しないとダメだ」というのを読んで、単純に「あぁ、そうなのか。」と思ってやっていました。寝ている時とご飯以外はほとんど研究の時間といったところでしょうか。今同じようにやれっていわれたら、「なんでやねん！」と思うかもしれませんが（笑）。

それと、昔から変わった生き物が好きでしたね。生まれ育ったのが滋賀県だったというのもちょっと影響あるのかもしれません。小さい頃はまだ自然が残っていて、毎日昆虫を採ったり、川に入って魚やエビを獲ったり、そういうことが普通にできたんですよ。

微生物の研究をやろうと決めたのは大学4年のときです。沸騰するお湯の中で生きていたり、塩酸の中で生きていたりするような「極限環境微生物」に出会い、これは最強に変わった生き物だ！と思いました。それがきっかけで、極限環境微生物の研究を始めました。

最初は、水深3000mという地上の約300倍もの圧力がかかるような場所や、350℃という高温の熱水がわいている場所で、彼らがどうやって生きていくのかということに興味を持ちました。そこからだんだんハマっていって、行き着いたところが「ゲノム^※2」でした。ゲノムは要するに生物の設計図。それを調べると、微生物のからだの成り立ちや進化の過程もかなり分かってくるんじゃないかと思ったわけです。