━━ ゲノム解析は、具体的にどのように行ったのでしょうか？そして、何がわかったのですか？

━━ 深海の微生物から人間の病原菌まではどのように進化したのですか？

どのように進化したのかというのは、まだわかっていません。だから、そこをこれから函館で研究するんです。実は自分の中でかなり目星はついていて、北海道大学でさかんに研究が行われている、私たちが食べている水産資源生物が関係しているのではないかと考えています。水産資源となる生物とイプシロンプロテオバクテリアが共生^※5していることが徐々にわかってきているので、研究するのがとても楽しみですね。

現在、病原菌が生きているメカニズムはかなり研究が進んで解明されています。それに対して、祖先にあたるような生物はどうかということを、病原菌でわかったことを切り口にして調べていこうと思っています。どれくらい似ていて、どこから違うかを調べてべていけば、進化の過程でどこが水平伝播のように他の生物からもらった遺伝子なのかハッキリしますよね。すると、他の遺伝子は先祖代々から受け継がれている、つまり深海からヒトの体の中まで伝わってきているということがわかるんです。

━━ 進化の過程を調べる際に、ゲノム以外で注目しているものはありますか？

はい、「糖鎖」に注目しています。糖鎖はタンパク質や脂質にくっついている生体分子で、共生や病原性に非常に関わっています。人の糖鎖に関しては、北海道大学先端生命科学研究院の西村紳一郎教授の研究が有名です。西村教授は、がんになると血液中の糖鎖が変わるので、糖鎖をがんの診断マーカー^※6に使えるのでは、と考えています。こうした研究も含めて、糖鎖は今最もホットな分野の一つなんです。ただ、進化と糖鎖を関連づけるような研究は、まだ全然進んでいないのが現状です。

また、糖鎖は細胞と細胞をつなぐ「情報分子」と言われています。生態系や共生は細胞と細胞、生物と生物が寄り集まってシステムを作っているのですが、それを構成している因子として糖鎖が関わってくるのはあり得ることだなと思います。ゲノムを調べた時にわかったことですが、イプシロンプロテオバクテリアは面白い糖鎖の遺伝子を持っていて、進化の過程を調べる上での切り口になるかな、と。微生物のくせに、まるで高等生物^※7のような遺伝子を持っているんですね。

共生は、ある意味で生物と生物のだまし合いです。自分の存在をほかの生物に知られてしまうと、体の中に潜り込もうとした時に免疫系などによって食べられてしまう。深海の微生物のように高等な糖鎖を持っていれば、高等生物に対して「高等生物ですよ」「異物じゃないですよ」と装うことができるかもしれない。それによって彼らは体に忍び込んで生きてきたのではないかなと考えています。これが、今考えているオチの一つですね。