最高、ホントに最高です！！　2006年に初めてインド洋のロドリゲス三重点という地殻変動が激しいところで2500mまで潜りました。深海底までは1時間くらいかかったのですが、海底が見えてくる瞬間がものすごく美しかったです。ヘリコプターで地上を見ているみたいでしたね。しかも、そこはまだ人類が誰も目にしたことのないような場所。見えた時の感動は今でも忘れられないですね。やはり画像で見るのと肉眼で見るのでは、全然違いますよ。

特に迫力があったのは、ブラックスモーカーと呼ばれる重金属の混じった黒い熱水が噴き出しているところです。沖縄の海底にはよく行くのですが、こちらは重金属がすぐ落ちるため透明な熱水です。僕としてはインド洋の海底の方が好きですね。熱水が噴き出すところの周りには珍しい生物がたくさんいて、微生物と共生しています。例えば、「ゴエモンコシオリエビ」という白いエビは体の外部で微生物を増殖させて、これを食べて生きています。胸毛のような剛毛に微生物を共生させているので、私たちは「胸毛牧場」と呼んでいます（笑）。

とにかく、フィールドに行くのはとても興奮します。僕にとっては、子供のころの虫取りと、深海での微生物のサンプリングは、ある意味同じなのかもしれません。

はい、自分は本当に幸せ者だと思います。大学生、大学院生…と、どんどん進んでいくうちに仕事に夢を持っていた同僚たちも、いつしか情熱を失っていきます。そして、今の僕くらいの年齢になると、「自分の仕事に誇りを持っている」って言いきれる人は残念ながらほんといないのが実態です。僕は本当に自分の仕事が大好きで、仕事に誇りを持っています。だから、そういう意味で自分は幸せ者です。

人の役に立てる研究をすることが誇りだと思っています。最近学生と話していると、彼らは人の役に立つ研究というのは、新しい何かを見つけたり、つくりだすことだと思っているようです。新しい化粧品だとか、新しい薬だとか。

確かにそれらも人の役に立つことですが、それだけじゃない。面白いものを発見して、人間の知的好奇心を少しでも満たせる研究をするということ、僕はこれが人の役に立つことだと思っています。つまり、人をワクワクさせる研究をしているということが誇りということになりますね。

そうですね。でも、ただ面白い発見ができれば研究になるわけじゃありません。他の研究者がその成果を次の研究に活かせるように学術論文^※8にまとめることも大事です。研究するにあたって税金をたくさん使っているので、それは本当に義務だと思っています。

有人潜水調査艇の「しんかい6500」は1回潜るのに約2千万円かかるんですよ。しかも乗るためには審査があって、選ばれた人しか乗ることができません。それだけ貴重な機会をもらえるのだから、世界を驚かせるような論文を書かなきゃダメだ、とひしひしと思っています。

最終的なオチはまだわからないけれど、自分の研究は自分の人生の中で完結させたいですね。科学の研究というのは本当にいろんなことが自由にできるんですよ。わからないことはたくさんあるし、おそらく永遠に答えの見つからないテーマもあります。それが科学の魅力なんですけどね。そんな中でも、自分が生きている間に見通しがついて、一番面白いと思うものをやりたいですね。

あとは、「いい学生」を育てたいです。研究者はいい研究はもちろんですが、次の世代を育てることも義務の一つです。僕は初めて船に乗った時に、前の職場（独立行政法人 海洋研究開発機構）の上司にあたる高井研さんに興味をそそられたというか、モチベーションを上げてもらったんです。僕が大学院の修士1年生の時ですね。「あぁ、これでいいんだ。」と（笑）。それまで、研究者ってなんか硬くて地味なイメージがあったんですよね。でも、高井さんは思ったことをそのまま言うし、とても陽気な方です。そんな姿を見ていたら、自分も自分の興味がおもむくまま突き進んで楽しもうと思いました。

これまで先輩達に育ててもらったお礼はできませんが、代わりに、僕が学んだことを学生に伝えることはできます。こういう面白い世界もあるんだよ、という刺激をね。自分だけの力でここまでやってこられたのではないので、研究と教育を通して、たくさん恩返しをしたい。それで科学の世界をもっと盛り上げたいですね！